La lagune de Laugarás s’ouvre sur le Cercle d’Or

Ce n’est un secret pour personne : d’est en ouest, l’Islande est parsemée de lagons géothermiques aux allures de spa pour tous les goûts. Il y a quelques semaines à peine, le dernier né de la flore lagunaire du pays a ouvert ses portes dans la partie sud de l’île. La lagune de Laugarás se trouve sur les rives de la rivière Hvítá à Laugarás, une zone géothermiquement active à proximité du site historique de Skálholt, juste au bord de la célèbre route du Cercle d’Or, à moins d’une heure et demie de Reykjavík.

Tout ce dont vous avez besoin, plus un petit plus

Il n’y a rien de tel que d’essayer un tout nouveau lagon, avec des serviettes toujours douces et moelleuses, des vestiaires d’une propreté éclatante et un prix qui n’épuisera pas votre budget mensuel. Les premières impressions comptent – ​​et Laugarás Lagoon en est une positive.

J’arrive au lagon vers 11h00, juste avant l’arrivée du premier groupe de touristes de la journée. Un coin chaleureusement éclairé à côté de la réception attire mon attention : avec des céramiques soigneusement sélectionnées et des produits de douche du lagon exposés sur des étagères, cela ressemble plus à un showroom qu’à un spa.

« Dans la meilleure tradition des lagons islandais, il y a bien sûr un bar dans la piscine. Mais la caractéristique la plus intéressante du Laugarás Lagoon est encore à venir : ce n’est que le niveau supérieur. »

L’intérieur des vestiaires est lumineux et accueillant, avec du bois clair et des tissus doux – « un peu inhabituel pour une zone humide », comme me le dira plus tard le directeur général Bryndís Björnsdóttir. L’espace est conçu pour que vous vous sentiez privé, peu importe où vous vous trouvez. Un détail qui attire immédiatement mon attention est la musique : une playlist organisée par le designer Anthony Bacigalupo donne le ton de cette matinée calme et lente. Je ne sais pas comment cela résisterait au plus fort de l’été avec un vestiaire complet, mais se préparer pour un bain relaxant au son d’une musique d’ambiance mystérieuse fonctionne comme par magie – cela ressemble à un petit détail inutile, quoique luxueux.

La zone de douche est impeccable, comprenant à la fois un espace de douche commun ouvert et des rangées de cabines privées, chacune équipée d’une douche à effet pluie et de produits sur mesure – shampoing, revitalisant et nettoyant pour le corps à base d’herbes indigènes de la région. « C’est le même concept pour tout : nous voulions vous ramener à la nature », explique Bryndís, expliquant que les produits sont inspirés par l’odeur terreuse et florale que l’on remarque en s’allongeant sur l’herbe en été.

Depuis les vestiaires, vous entrez dans l’étreinte chaleureuse du lagon et vous vous sentez immédiatement détendu. Quelle façon de passer un vendredi de travail !

Tout d’abord, vous entrez dans une piscine à débordement qui surplombe la vallée de la rivière Hvítá et un immense pont suspendu. On me dit que la nuit, lorsque le pont s’illumine, ou si vous avez la chance d’apercevoir des aurores boréales, ce qui s’est produit plusieurs fois en 15 jours depuis l’ouverture du lagon, la vue est spectaculaire. Dans la meilleure tradition des lagons islandais, il y a bien sûr un bar dans la piscine. Mais la caractéristique la plus intéressante de la lagune de Laugarás reste à venir : il ne s’agit que du niveau supérieur. Il y a aussi un niveau inférieur, ce qui en fait essentiellement un lagon à deux étages. Pour y accéder, vous pouvez soit emprunter les escaliers, soit vous aventurer sous une cascade en cascade. «C’est un peu comme un chemin fluvial», explique Bryndís. « Vous sortez au sommet de la rivière, et vous vous déplacez en quelque sorte lentement de plus en plus bas. »

Je l’avoue, la première fois que je m’approche de la cascade, j’hésite. L’eau sera-t-elle glacée ? Inconfortable? Étonnamment, ce n’est ni l’un ni l’autre. Tant que vous couvrez votre boisson avec une main et fermez les yeux, vous êtes en sécurité.

Le pont inférieur du lagon est un peu plus spacieux, avec un autre bar, une « grotte isolée » ou un coin tranquille, séparé du reste par ce qui ressemble à de véritables rochers de basalte, un bain forestier à 40℃, un bassin profond froid (la seule partie du lagon que je n’ose pas tester — du moins cette fois), un sauna sec avec fenêtres panoramiques et un hammam. Le hammam est peut-être ma partie préférée de tout le lagon. Niché légèrement en dessous de la zone principale, il n’a pas encore été découvert par tous les invités. À la fois industrielle et élégante, sa fenêtre ronde vous donne l’impression d’être sur un navire.

Je passe mon temps au lagon à explorer ses recoins et ses secrets, en alternant entre les deux niveaux, et en sirotant un cocktail rafraîchissant sans alcool à base de rhubarbe et de menthe d’origine locale. Mais il y a plus à venir !

Hyper-saisonnier, hyper-local

Aussi curieux que je sois de découvrir le nouveau lagon, je suis tout aussi impatient de tester son restaurant sur place, Ylja.

Lorsque Gísli Matthías Auðunsson, connu sous le nom de Gísli Matt, a annoncé qu’il fermerait son idée gastronomique, le restaurant saisonnier Slippurinn, dans sa ville natale de Vestmannaeyjar, les gourmets de toute l’Islande ont retenu leur souffle, se demandant quelle était la prochaine étape pour lui. Peu de temps après, il a été annoncé qu’il reprendrait le restaurant de Laugarás Lagoon, apportant sa créativité et son inventivité culinaire au Cercle d’Or.

Ce qui a attiré mon attention des mois avant même l’ouverture d’Ylja, c’est un menu de cinq plats intitulé « Autour de Laugarás », célébrant les agriculteurs et la nature de la région. Alors que d’autres menus du restaurant proposent des options à base de viande et de poisson, ce menu est entièrement végétarien et peut être végétalien avec des ajustements mineurs. Les repas à base de plantes sont de plus en plus accessibles en Islande, mais je n’ai jamais vu un menu végétarien à cinq plats comme celui-ci – et surtout pas un menu où l’absence de viande ne consiste pas seulement à échanger un substitut végétalien. Chaque plat est soigneusement conçu en tenant compte de l’expérience du client. En tant que végétarien moi-même, c’est un repas qui mérite d’être célébré.

« Trois mots : à tomber par terre. Je reviendrai à Laugarás rien que pour ce pain. »

« Notre idée est de lui donner le goût de l’endroit où vous êtes », explique Gísli. « Ce n’est pas très loin de ce que nous faisons sur l’île, mais voici juste un autre type d’ingrédients. C’est la même mythologie : penser aux produits qui nous entourent. »

Nous commençons par un concombre salé avec du fenouil, du crumble de seigle, une vinaigrette aux herbes et du lactosérum – un sous-produit du skyr ; réduit de moitié, il a la même acidité qu’un citron. « Une grande partie s’écoule simplement dans nos égouts, et la mer devient de plus en plus acide chaque année, donc la réintroduire dans le cycle alimentaire est vraiment une bonne chose », explique Gísli. Simultanément, un « humble carpaccio de tomates » recouvert de fromage frais arrive et devient instantanément mon plat préféré de la journée. Il est difficile de croire que quelque chose d’aussi simple, sans effort, puisse avoir autant de saveur. L’astuce ici consiste à faire fermenter légèrement les tomates.

Plus tôt cette année, j’ai vu sur Instagram qu’un autre chef distingué, Lucas Keller de l’ancien The Coocoo’s Nest, se rendait à Vestmannaeyjar pour travailler avec Gísli. Je ne savais pas exactement ce qu’ils faisaient tous les deux, mais dès que Gísli apporte une assiette avec une tranche de levain, le secret est dévoilé. « Il était avec moi pour organiser le pain. C’est donc son fameux pain au levain et au beurre légèrement caramélisé. Et puis nous avons des poivrons grillés de la ferme voisine », raconte Gísli.

Trois mots : À tomber par terre. Je reviendrai à Laugarás pour ce pain seul.

Mon compagnon, Art Bicnick, vit une expérience tout aussi satisfaisante en appréciant le menu omnivore avec des ajouts comme l’omble chevalier, la morue mijotée et le surlonge d’agneau. Le nombre de fois où il s’exclame : « C’est le meilleur repas de ma vie » devient ridicule – cela pourrait presque devenir un jeu de beuverie.

Juste pour être honnête, j’ai évité les betteraves toute ma vie – elles ont une texture étrange et colorent tout dans l’assiette, mais lorsque Gísli présente un plat de différents types de betteraves, y compris des jaunes, plaquées sur du skyr fumé avec des myrtilles marinées, des noix épicées et de l’estragon, je savoure chaque bouchée – chacune explosant avec une nouvelle saveur distincte.

Pour le plat principal, je reçois différents types de chou-fleur servis sur une bouillie d’orge à base de bouillon de champignons et d’algues, garnie de pleurotes grillés. C’est bizarre, inhabituel, mais cela fonctionne largement. Frais et profondément umami.

Je termine l’expérience culinaire avec une mousse au chocolat riche et savoureuse composée à 70 % de chocolat et d’huile d’olive – également entièrement végétalienne, comme le souligne Gísli – garnie de grains de cacao, de cassis qui équilibrent bien l’amertume et d’une touche sicilienne inattendue pour cet après-midi islandais : le granité au thym arctique.

Quand Gísli m’a dit plus tôt que le menu serait saisonnier, je pensais qu’il parlait de la rotation été-hiver habituelle, mais l’hyper-saisonnalité est en fait au cœur d’Ylja. « Nous préférons avoir un menu assez petit mais le changer plus souvent », explique Gísli. « Par exemple, les agriculteurs ont déjà récolté le dernier chou-fleur que vous aviez, nous le changeons donc la semaine prochaine. » La même chose est arrivée à leur version de la salade César à base de jeune chou frisé, qui n’est plus de saison. Au lieu de cela, Gísli prépare déjà de nouveaux plats dans son esprit – des expériences avec des champignons crinière de lion ou du rutabaga cultivés localement, comme le dit Gísli, un légume très traditionnel à manger en Islande avec une légère touche : « Nous voulons le griller et lui donner un peu de caractère.

Ylja ne veut certainement pas se concentrer uniquement sur une expérience culinaire à plusieurs plats pour une occasion spéciale ; il propose également un menu du jour avec une soupe et un plat principal de votre choix, ainsi que des collations à emporter comme des biscuits, des sandwichs et des petites bouchées. Les familles avec enfants, et même les mangeurs les plus difficiles, trouveront ici leur bonheur.

« Les produits ici sont tout à fait étonnants », déclare Gísli. « De plus, lorsque vous commencez à développer une relation avec les agriculteurs, ils vous disent ce qui est le mieux maintenant. »

Ylja, qui se traduit de l’islandais par « chaleur », reflète parfaitement mon expérience à Laugarás Lagoon jusqu’à présent : des murs fumants du sauna à la cuisine raffinée transformée en plats réconfortants. Je reviendrai.

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Expérience fournie par Laugarás Lagoon. Réservez vos billets lagon ou réservez une table au restaurant ici : laugaraslagoon.is