« Je me suis approché de l'homme qui a été retrouvé mort sous la glace, ses pieds dépassaient et il était penché comme ça. J'ai pris un crochet, j'ai poussé la glace pour le dégager et je l'ai tiré vers le haut pour qu'il ne s'étouffe pas. J'ai pratiqué la réanimation cardio-pulmonaire sur l'homme. Puis j'ai appris qu'il y avait une femme blessée au-dessus et que c'était sa femme », raconte Birgir Þór Júlíusson, qui s'est rendu sur les lieux de l'accident mortel sur le glacier Breiðamerkurjökull dimanche.
Júlíusson est l'un des trois propriétaires de l'entreprise touristique Niflheimar, qui mène des explorations de grottes de glace dans le glacier.
Les tentatives de réanimation de l'homme ont été vaines. Il s'agissait d'un touriste américain qui se trouvait sur place avec sa femme enceinte et qui a été transportée blessée par l'hélicoptère des garde-côtes à Reykjavik. Selon les informations de mbl.is, la femme est en voie de guérison et l'enfant n'a pas été blessé.
Júlíusson lui-même a emmené un groupe dans une grotte de glace dimanche. Il dit avoir remarqué le « morceau » qui s'est effondré peu avant que cela ne se produise. Le morceau, qui était une arche de glace, se trouvait, dit-il, au-dessus d'une zone de prise de photos non loin d'un chemin emprunté lors des visites de la grotte de glace. Il a alerté le guide suivant, qui voyageait avec un autre groupe. Ce même morceau s'est effondré peu de temps après, avec les conséquences décrites ci-dessus.
« C'est la pire chose qui me soit jamais arrivée. J'avais des groupes dans cette grotte et j'étais le dernier groupe ce jour-là. J'ai vu ce morceau et je me suis arrêté dessus et je ne l'ai pas aimé. J'ai vu qu'il n'était pas loin », dit-il et ajoute.
« J'ai pensé que je devrais y aller ce soir-là et le démonter. »
Des opérations de sauvetage en L'opération de sauvetage sur place dimanche.
Averti à propos de la pièce
Júlíusson dit que la pièce est tombée dans un endroit destiné aux séances photo et qu'elle se trouve un peu à l'écart du sentier ou du chemin habituellement emprunté lors des excursions dans les grottes de glace organisées par l'entreprise.
Dimanche, il a décidé de quitter le lieu du tournage avec son groupe, le jugeant trop dangereux compte tenu de l'aspect de la pièce.
Au lieu de cela, il est entré dans la grotte, dans ce qu'il a dit être une zone sûre. C'est là qu'il a rencontré l'un des deux guides d'Ice Pic Journeys qui s'occupait du groupe derrière celui de Júlíusson.
« Je lui ai montré le morceau et je lui ai dit que c'était dangereux. Je lui ai montré comment le faire et je lui ai fait remarquer qu'il fallait le faire le soir même. J'ai supposé qu'il le dirait à l'autre guide et j'ai compris que l'ascension était en cours. Je suis ensuite monté au glacier avec mon groupe. »
Il raconte qu'à leur arrivée au glacier, le soleil était présent et le temps était doux, ce qui n'a pas aidé. Le soleil a probablement affecté les fondations des parois de la grotte de glace et les changements ont été plus rapides.
Il a déclaré qu'il descendait du glacier avec son groupe lorsqu'il a entendu un bruit. Il a donc demandé au groupe d'attendre pendant qu'il remontait en courant et rentrait dans la grotte.
Ne s'effondre pas sans avertissement
Le moment venu, il lui est apparu que l'arche de glace était tombée à l'endroit de tir mentionné précédemment. Il doute que le guide qu'il a rencontré à la sortie de la grotte ait réussi à transmettre un message à son partenaire qui se trouvait plus loin dans la grotte avec le groupe.
Il dit qu'un morceau de glace ne s'effondre pas sans avertissement.
« Le problème, c'est que cela commence à ressembler à une rupture de glace en guise de précurseur. Cette période peut durer trente secondes, cinq minutes ou une demi-heure. »
Selon lui, le guide qu'il a rencontré avait entendu la rupture de la glace et avait couru vers le morceau pour prévenir les gens. Cependant, il est arrivé trop tard et a levé les yeux vers l'Américain qui atterrissait sous la glace.
Birgir Þór Júlíusson, l'un des trois propriétaires de l'entreprise touristique Niflheima ehf.
C'est un grand soulagement que davantage de personnes n'aient pas été prises par la glace
Interrogé sur les soins prodigués à la victime, il a répondu qu'un médecin du groupe se trouvait à ses côtés. Il a ajouté qu'il s'était concentré sur les tentatives de réanimation des victimes. Lorsque ces tentatives ont échoué, il a choisi de déplacer son corps pour éviter que sa femme ne le voie.
« Ensuite, ils ont commencé à compter dans le groupe et je leur ai demandé de compter ceux qui étaient en haut et en bas, et tout d'un coup, quatre manquaient. Ensuite, ils ont mieux compté et il en manquait deux. J'ai regardé là-dessous et j'ai immédiatement jugé que celui qui était là-dessous était mort. »
Il est apparu que l'enregistrement du voyage n'était pas suffisamment bien tenu et que les informations sur le nombre de personnes présentes dans la grotte au moment de l'effondrement étaient contradictoires. Au début, on pensait que deux personnes avaient disparu sous les décombres.
Les équipes de secours ont été appelées sur place et plus de deux cents personnes étaient à l'œuvre à la nuit tombée. Heureusement, il n'y a pas eu d'autres victimes. L'inscription au voyage s'est avérée erronée.
Júlíusson dit qu'il a ressenti un grand soulagement lorsque le dernier morceau de glace a été soulevé et qu'il s'est avéré que personne ne se trouvait en dessous.
Júlíusson lui-même a rapidement commencé à évacuer son groupe de la zone peu après la chute de la pièce. « Les gens étaient naturellement sous le choc, mais tout le monde a fait preuve d'une grande sympathie. » Après avoir rejoint son groupe, il est retourné au glacier pour apporter son aide.
Ne risque pas sa vie inutilement
Interrogé sur le débat qui a eu lieu dans la communauté au sujet des dangers des visites de grottes de glace en été, il répond que tout comporte des risques. Il considère que les excursions hivernales ne sont pas moins dangereuses en raison du temps imprévisible en Islande en hiver.
« Peu importe ce que vous faites. Que vous emmeniez des gens faire du kayak, du bateau sur le Jökulsárlón, de la plongée à Silfra ou autre, il y a toujours un risque. Nous emmenons des gens faire des visites de grottes depuis dix ans. Un nombre de personnes équivalent à deux fois la population islandaise a participé à ces excursions. Le taux d'accidents n'est donc pas élevé. Je réfléchis depuis de nombreuses années à la façon dont on réagirait en cas d'accident sur un glacier. Il arrive toujours qu'un accident se produise et qu'il se produise le dimanche en plein jour. Il en va de même pour les voyages en bus et tout ce qui touche au tourisme. »
Júlíusson dit que parler d'une grotte de glace qui se forme dans le lit d'une rivière et les visites de grottes de glace que propose son entreprise sont différents.
Ce n’est pas le même phénomène dont parle Guðmundsson
Il existe 23 permis actifs pour le tourisme dans les grottes de glace sur le Breiðamerkurjökull. Ice pick journeys et Niflheimar sous la marque Glacier Mice sont les seuls à proposer des visites de grottes de glace pendant l'été. Les excursions estivales ont été critiquées.
Mais il y a maintenant sept ans, Magnús Tumi Guðmundsson, Finnur Pálsson et Jón Gauti Jónsson ont publié un rapport sur l'évaluation des risques liés aux excursions dans les grottes de glace du parc national de Vatnajökull, dans lequel il était souligné que l'exploration des grottes de glace en été était considérée comme très dangereuse. Pourtant, ces excursions sont proposées. Pourquoi ?
« Nous pensons toujours aux calottes glaciaires où un glacier s'est frayé un chemin et s'est ensuite asséché à l'automne et encore plus en hiver. Des gens s'y sont promenés et ont montré des grottes aux touristes en hiver. Mais il existe de nombreuses formes de grottes de glace. Les visites que nous proposons sont des visites dites « de trous ». Nous avons arrêté d'aller dans ces grottes publiques il y a quelques années en raison du nombre excessif de visiteurs. Ce sont les grottes que couvre le rapport. »
Il ajoute que lors des visites dites « des trous », c'est l'entreprise elle-même qui a créé l'accès aux grottes. Il dit que c'est lui et d'autres propriétaires qui ont créé l'accès à la grotte où l'accident s'est produit.
« Nous avons emmené des gens dans une petite gorge sur un glacier. Là, l'eau de fonte et l'eau de pluie ont érodé le glacier et créé des grottes. Nous nous sommes donc déplacés vers un espace plus petit aux parois bleues, que l'on a appelé la culture des trous. »
C'est pourquoi il pense qu'un tel cas aurait tout aussi bien pu se produire lors d'une randonnée sur un glacier. « Nous n'étions pas sous un toit ou quelque chose de ce genre. Nous suivions simplement un cours d'eau. Ce n'est pas le même phénomène que celui décrit par Guðmundsson. »
Il réitère que l'arche qui a cédé et est tombée sur les gens se trouvait sur un lieu de tournage éloigné du canal qui était suivi.
Autant de pièces dangereuses en hiver
Selon Júlíuddon, le glacier avait subi de profonds changements au cours des deux semaines précédant l'accident. Lui et ses collègues restaient souvent tard dans la nuit à couper et à démonter des morceaux considérés comme dangereux.
« Il n'y a eu aucun danger jusqu'à présent cet été et on suit naturellement les changements de pièces », dit-il et ajoute.
« Aucun morceau n'est tombé de nulle part dans cette grotte cet été. J'ai moi-même une femme et trois enfants et je ne risque pas ma vie inutilement. »
Il dit qu'il travaille sur ce chantier depuis dix ans maintenant et qu'il a dû démonter autant de pièces des grottes en hiver qu'en été.
« En Islande, le climat change naturellement tout au long de l'année. Il peut faire -20 degrés un jour en hiver, puis -10 degrés le lendemain et il pleut. Nous n'avons pas un climat comme en Allemagne ou au Canada, où c'est soit l'hiver, soit l'été », explique-t-il.
Il a été annoncé qu'il n'y aurait plus d'excursions dans les grottes de glace du parc national de Vatnajökull à ce moment-là. Júlíusson dit qu'il n'a pas encore atteint le point où il pense à l'avenir de l'entreprise.