Björn Pétursson – mieux connu sous le nom d'Axlar-Björn – est le seul tueur en série confirmé né en Islande. Pourtant, les récits diffèrent considérablement sur le nombre de personnes qu’il a assassinées, ce qui conduit à la question récurrente : combien de victimes a-t-il réellement eu ?
Cette question a été récemment abordée sur le site islandais Science Web par l'historien Már Jónsson, professeur à l'Université d'Islande.
Plus de trois ou quatre meurtres
Mar Jonsson explique que seule une poignée de sources contemporaines décrivent les crimes d'Axlar-Björn. Il vécut au XVIe siècle à Öxl, une ferme près de Búðir sur la péninsule de Snæfellsnes, et fut exécuté en 1596.
Ces sources indiquent qu'il a tué plus de trois ou quatre personnes. Cependant, les histoires et légendes populaires ultérieures ont considérablement augmenté ce nombre, faisant jusqu'à 18 victimes.
Selon le jugement du tribunal d'Alþingi de 1596, Axlar-Björn a avoué des « meurtres odieux et sans précédent », bien qu'aucun chiffre exact n'ait été indiqué. Már note que le langage de la décision indique clairement que les meurtres ont été nombreux – plus d'une poignée.
Le nombre augmente avec le temps
Les récits écrits suivants parurent des décennies plus tard, au XVIIe siècle, et doivent donc être traités avec prudence.
Björn Jónsson, né en 1574, a probablement entendu parler de ces meurtres lorsqu'il était jeune. Sa chronique, écrite vers les années 1630, déclare qu'Axlar-Björn a assassiné neuf personnes – « mais probablement davantage ».
Un chroniqueur ultérieur, Pétur Einarsson (né en 1597), écrivant vers 1640, élève le chiffre à 14 ou 15 victimes.
À la fin des XVIIe et XVIIIe siècles, d’autres chroniques gonflèrent à nouveau ce chiffre – suggérant jusqu’à 18 victimes – mais ces versions ultérieures adoptèrent un ton de plus en plus folklorique. Már rejette ces histoires comme étant « un non-sens total ».
La même chose s'applique aux histoires du XIXe siècle, comme celle selon laquelle la mère d'Axlar-Björn avait bu du sang du pied de son mari alors qu'elle était enceinte et rêvait que son fils deviendrait un monstre.
Exécuté à Laugarbrekka
Même si les mythes se sont multipliés, le nombre réel des victimes d'Axlar-Björn ne sera probablement jamais connu.
Il aurait été exécuté à Laugarbrekka, le site de rassemblement le plus proche de son domicile à Öxl. Selon la chronique de Björn Jónsson, Axlar-Björn a été battu à coups de marteaux, décapité et son corps écartelé et exposé sur des poteaux.