Björn Birnir, qui est professeur de mathématiques à l'Université de Californie à Santa Barbara, a développé de nouveaux modèles prédictifs précis qui, selon lui, pourraient aider les ingénieurs à améliorer la sécurité des voyages en avion.
Des études montrent que des incidents de turbulence sévères ont augmenté de plus de la moitié au cours des dernières décennies, probablement en raison du réchauffement climatique. Les vols de passagers restent cependant très sûrs et les blessures graves sont rares.
« Le plus grand problème non résolu en physique »
« J'ai souvent pensé à quel point ce serait merveilleux si nous pouvions rendre les voyages en avion un peu plus lisses et plus sûrs. Je crois que la conception des avions bénéficiera de ce modèle », a déclaré le Dr Birnir au New York Times.
La turbulence – ou l'instabilité des flux, comme l'appelle le Dr Birnir – a longtemps été un défi pour les scientifiques, bien que les dernières années aient apporté des progrès majeurs dans la compréhension de son fonctionnement.
Le physicien vainqueur du prix Nobel, Richard Feynman, a décrit une fois la turbulence comme le plus grand problème non résolu en physique, car il découle d'une interaction complexe de facteurs tels que la pression, la chaleur et le vent.
Le modèle que le Dr Birnir a développé avec Luiza Angheluta, professeur à l'Université d'Oslo, est considéré comme l'un des plus avancés jamais créés dans le domaine et améliore considérablement la compréhension de ce qui cause la turbulence.
Expansion des connaissances humaines
Le modèle combine deux approches prédictives distinctes: la méthode lagrangienne, qui suit les particules individuelles en mouvement, et la méthode eulérienne, qui examine le flux autour des points fixes dans l'espace.
Le mois dernier, la turbulence sur un vol de Delta Airlines a entraîné l'hospitalisation de 25 passagers. Le Dr Birnir estime que si les pilotes avaient accès à son modèle, des mesures préventives auraient probablement pu être prises pour éviter l'air brut.
Thomas Carney, professeur émérite d'aéronautique à l'Université Purdue, a déclaré que les recherches du Dr Birnir sont «au-delà de ma propre compréhension», mais qu'il est convaincu que cela fera progresser l'humanité de la dynamique des vols et des fluides.