Le couple Brynja Einarsdóttir et Örn Almarsson ont créé le fonds de subventions STAFN, qui sera administré par les fonds de subventions de l’Université d’Islande. Le financement initial du fonds s’élève à 50 millions ISK et aidera des étudiants exceptionnels à poursuivre des études en sciences, en sciences de la santé, en ingénierie et en informatique, y compris l’intelligence artificielle et la bioinformatique.
Le couple vit à Boston la majeure partie de l’année et un journaliste les a rencontrés dans leur résidence secondaire à Hafnarfjörður.
A déménagé aux États-Unis en tant que jeunes mariés
En 2022, le couple a lancé la société de développement de médicaments Axelyf avec l’entrepreneur John Lucas, qui vit au Royaume-Uni. Almarsson était chercheur au Massachusetts Institute of Technology, MIT, et plus tard, entre autres, expert auprès des géants pharmaceutiques Merck et Moderna. Einarsdóttir venait tout juste d’obtenir son diplôme d’infirmière auxiliaire en Islande lorsqu’ils ont décidé de s’installer aux États-Unis. Ils ont eu leur premier enfant en 1991 et Einarsdóttir était une femme au foyer avec trois enfants. Lorsque la plus jeune enfant a commencé la maternelle, elle est retournée à l’école et a obtenu son permis d’esthéticienne. et a exercé cette profession pendant plusieurs années. Lorsqu’elle a commencé à avoir plus de temps pour elle, elle a commencé à se consacrer à l’art et au travail créatif. Elle a conçu le logo d’Axelyf et a joué un rôle important dans le choix du nom de leur entreprise, Axelyf, qui porte le nom du petit-enfant aîné.
Bénéficié de subventions
Almarsson affirme que le fonds soutiendra les étudiants dans les domaines de la santé, de la biotechnologie et du développement de médicaments. Le fonds dispose d’un budget d’investissement de 50 millions d’euros et il est plausible de l’élargir ultérieurement.
Mais d’où vient l’idée ?
« Cette idée couvait depuis plusieurs années. Nous avons bénéficié de financements lorsque j’étudiais, y compris chez moi, de fonds de bourses que les gens avaient mis en place, puis de subventions de l’OTAN et d’autres subventions similaires. À ce stade, nous voulions avoir l’occasion de nous asseoir de l’autre côté de la table et de fournir du financement.
Les gens attendent souvent d’atteindre un âge avancé pour créer un tel fonds, alors qu’ils ne prévoient pas la nécessité de conserver les fonds et pensent qu’il est préférable de les dépenser pour de bonnes causes. Nous avons cependant eu de la chance, car le succès de Moderna nous a permis d’atteindre plus tôt le stade de pouvoir reprendre une partie de nos actifs et de les placer dans ce fonds. Nous avons pensé qu’il était temps et nous sommes impatients de pouvoir suivre le fonds pendant de nombreuses années au lieu de le faire tard dans la vie.
Quelles subventions avez-vous reçues pendant cette période ?
« Je suis allé en Amérique en 1989 pour étudier la chimie bioorganique. Ensuite, j’ai reçu une subvention de la fondation scientifique de l’OTAN et quelques petites subventions étrangères. Ensuite, nous avons également reçu une importante subvention du fonds de subvention Jón Þórarinsson au début des années 1990 », explique Almarsson et Einarsdóttir poursuit :
« C’est après que nous avons décidé que ce serait une bonne idée de redonner à la communauté. Parce que la subvention est arrivée au bon moment. Nous n’avions presque rien sur notre compte bancaire. Nous ne savions pas comment nous allions payer les factures des prochains mois.
A vécu à Santa Barbara
Nous vivions à Santa Barbara, en Californie. Nous avions un petit enfant et je ne pouvais pas travailler, je n’avais pas de permis de travail », dit-elle.
Alors chaque centime comptait ?
« Absolument. Et puis cette subvention provenait du fonds de bourses de Jón Þórarinsson. Nous nous sommes assis et avons été très émus par ce prix, et nous savions que si nous avions l’occasion d’aider les autres dans notre situation plus tard, nous le ferions. La subvention était si importante pour nous. Et au fil des années, nous avons toujours parlé de cet événement. Cela fait environ un an que nous avons pris cette décision.
Moderna est devenu un nom bien connu dans le monde pharmaceutique pendant la pandémie de Covid-19.
A travaillé chez Moderna
Étiez-vous, Almarsson, actionnaire de Moderna en tant qu’employé de l’entreprise ?
« Oui. Lorsque j’ai commencé à travailler chez Moderna en 2013, ce n’était pas une entreprise très connue. Lorsque la pandémie de coronavirus a éclaté début 2020, l’entreprise a pu déployer une technologie pour laquelle nous avions travaillé extrêmement dur. Il est arrivé sur le marché beaucoup plus rapidement que prévu car il a dû utiliser cette technologie en cas d’urgence.
Quelle était votre participation dans Moderna ?
« Nous détenions des actions précieuses dans l’entreprise et nous avons pu profiter de leur vente. Cela m’a suffi pour décider de prendre ma retraite il y a un an et depuis, je développe cette entreprise (Axelyf).
« Et j’ai travaillé plus dur que jamais », dit Einarsdóttir en souriant.
« Oui, je travaille dur, mais c’est notre passion », déclare Almarsson. « Nous disposons désormais d’une certaine flexibilité dans nos vies et nous n’avons plus à nous soucier de savoir si nous pouvons nous lancer dans un tel projet. Mais auparavant, nous réfléchissions à la manière dont nous pourrions payer le loyer.»
Le comité décide de la sélection
Choisirez-vous les étudiants de votre groupe que vous soutiendrez ?
« Non. L’accord sera que l’argent ira au comité de parrainage, représenté par l’ancien ministre de l’Entreprise, Gylfi Magnússon. Le groupe est responsable de la gestion de l’argent et fait de même pour de nombreux fonds de l’université. Ensuite, un comité de trois personnes est chargé de sélectionner les récipiendaires. Le groupe est composé d’étudiants de l’université. Il s’agit de Steinn Guðmundsson du département d’ingénierie, Eiríkur Steingrímsson du département de médecine et Margrét Helga Ögmundsdóttir du département des sciences de la santé. Nous n’influençons donc pas directement la sélection », explique Almarsson. « Mais nous aurons probablement notre mot à dire vers la fin du processus de sélection », déclare Einarsdóttir.
Combien de personnes comptez-vous accompagner chaque année ?
«Deux individus. C’est l’objectif », dit Almarsson.
A quel montant pensez-vous ?
« Nous parlons d’un à deux millions d’ISK par récompense », explique Almarsson.
Le fonds sera conservé à l’Université d’Islande.
Plus grand et plus international
Comment la communauté universitaire islandaise a-t-elle changé depuis que vous êtes ici en tant qu’étudiant ?
« C’est devenu beaucoup plus grand et plus international. En matière de chimie, on peut désormais obtenir un doctorat à la maison, mais ce n’était pas possible lorsque j’étudiais dans les années 1980. Il n’était même pas possible d’obtenir une maîtrise en chimie. Donc à l’époque, je faisais un projet de quatrième année après mon B.Sc. c’était l’équivalent d’une maîtrise, mais je n’ai pas obtenu de diplôme pour ce travail. Cependant, cela m’a donné une bonne expérience et beaucoup de bonnes choses en ont ressorti, et j’ai rencontré mon bon mentor, le professeur Guðmundur Haraldsson, qui vient de prendre sa retraite. Ensuite, j’ai emporté cette expérience avec moi à l’étranger. Peu importe que je n’aie pas de master, mais je pense qu’il est important pour l’Islande de pouvoir bénéficier de ce type de formation continue dans ces matières, car cela aide.
À votre avis, dans quelle mesure les étudiants à la maison sont-ils compétents ?
« J’ai toujours le sentiment que les compétences et la formation en Islande ont été bonnes. Lorsque j’étudiais en Californie, nous étions trois Islandais du même département à l’Université d’Islande. J’avais Auðunn Lúðvíksson et Helgi Aðalsteinsson avec moi à ce moment-là. Lorsque Helgi est arrivé dans le même groupe de recherche que moi, notre professeur, feu Tom Bruice, a demandé si nous pouvions obtenir davantage de personnes comme lui, car il était content de nous deux. Peu de gens suivent cette filière d’études en Islande, mais ceux qui la suivent ont généralement de très bonnes bases. Je suis très reconnaissant pour l’enseignement et les conseils que j’ai reçus à l’Université d’Islande à l’époque », conclut Almarsson.
Traduction:
Dóra Ósk Halldórsdóttir doraosk@mbl.is