La différence entre Icarus et l’ancien président et propriétaire majoritaire de Landsbanki, Björgólfur Guðmundsson, est qu’Icarus n’a volé qu’une seule fois trop près du soleil, mais pas Björgólfur, qui a continué à le faire pendant plusieurs décennies. Mais son dernier voyage dans la stratosphère du commerce islandais s’est terminé le 31 juillet 2009, lorsque le tribunal de Reykjavík a déclaré l’ancien milliardaire en faillite. À l’époque, elle était décrite comme la plus grande faillite personnelle enregistrée au monde, et à son apogée en 2007, les actifs de Björgólfur étaient évalués à environ 150 milliards ISK (environ 1,2 milliard USD à l’époque, ou environ 1,9 milliard USD en monnaie actuelle). Cependant, au moment où il s’est présenté au tribunal en cet après-midi caniculaire, deux ans seulement après avoir été classé au 799ème rang des plus riches du monde par Forbes, toute cette immense richesse s’était évaporée et il se retrouvait avec 96 milliards d’ISK de dettes.
À bien des égards, Björgólfur était l’exemple emblématique de la crise financière de 2008 et de l’agréable boom du góðæri qui l’a précédé, mais ses relations commerciales difficiles ont commencé quelques décennies plus tôt. En 1991, il a été reconnu coupable de délits comptables et de détournement de fonds à la suite de la faillite de la compagnie maritime Hafskip et condamné à 12 mois de prison avec sursis.
Cependant, deux ans après sa condamnation, Björgólfur a déménagé avec son fils Björgólfur Thor (plus tard l’homme le plus riche d’Islande) et Magnús Þorsteinsson à Saint-Pétersbourg, en Russie (là-bas, un certain Vladimir Poutine était chargé d’attirer les investissements étrangers dans le cadre de son rôle au sein du gouvernement municipal), où ils ont construit la brasserie Bravo et l’ont ensuite vendue à Heineken en 2002 – l’argent qui a financé l’achat de Landsbanki plus tard cette année-là. Il en devient ensuite président début 2003.
Son mandat à Landsbanki a été véritablement extravagant et conséquent. Non seulement il a fallu à peine cinq ans pour que la banque, en activité depuis 1886, fasse faillite, mais sous sa direction, elle a également tenté plusieurs mésaventures à l’étranger, notamment les comptes Icesave, qui ont abouti à un conflit géopolitique entre l’Islande, le Royaume-Uni et les Pays-Bas. Cela a touché environ 350 000 personnes qui avaient détenu des économies dans le cadre du programme. Le grand titre de l’époque était qu’en réponse, le gouvernement britannique avait placé l’Islande sur sa liste de groupes terroristes.
Icesave n’était pas sa seule incursion dans les affaires au Royaume-Uni. Peut-être influencé par un autre homme qui a fait fortune en Russie, Roman Abramovich, qui a acheté le Chelsea FC trois ans plus tôt, il est devenu propriétaire et président du club de Premier League londonienne de West Ham en 2006, qu’il a occupé jusqu’à ce que les créanciers en prennent le relais en 2009. Bien qu’il ait laissé l’équipe dans une situation financière désastreuse, West Ham n’a pas été relégué avant deux saisons supplémentaires, ce qui signifie que cette fois Björgólfur était dehors avant que le véritable krach ne se produise.
C’est un mythe populaire que l’Islande a été la seule à punir les architectes du krach financier de 2008. S’il est vrai qu’une trentaine de personnes ont été condamnées à des peines légères, Björgólfur n’en faisait pas partie. Et ne vous inquiétez pas, la faillite d’une ampleur incompréhensible n’a pas laissé Björgólfur sans abri, car son manoir de 527 m² était enregistré au nom de sa femme, les créanciers ne pouvaient donc pas y toucher. Après son décès en 2020, il a vendu la maison à l’ambassade du Japon pour 540 millions ISK. Arigato.