La réponse courte : le mouton. Selon les premières archives de la colonisation de l’Islande, l’île était couverte de forêts partout entre les hautes terres et la côte lorsque les Scandinaves sont arrivés pour la première fois. Souvent, ces récits semi-historiques des sources médiévales doivent être pris avec des pincettes, mais cette évaluation a été étayée par la science moderne, qui estime qu’environ 40 % de l’île était couverte de forêts de bouleaux avant la colonisation.
Au fil du temps, les colons ont abattu des arbres pour obtenir du charbon de bois, des outils, des maisons et des navires. L’environnement islandais étant relativement rude, une fois les arbres abattus en grand nombre, il leur était difficile de repousser.
Cependant, le plus grand obstacle au reboisement était peut-être le pâturage des moutons. En Islande, il est de tradition depuis longtemps que les agriculteurs laissent leurs moutons errer dans les pâturages d’altitude pendant l’été, puis les récupèrent à l’automne. Ce pâturage de moutons a causé d’immenses dégâts aux forêts islandaises, dont elles sont encore en train de se remettre. À ce jour, la plupart des plantations d’arbres en Islande doivent être clôturées pour empêcher les moutons de détruire les jeunes plants.
