Un court trajet en ferry depuis Reykjavík vous transporte à travers une étendue d’eau jusqu’à une île qui semble étonnamment éloignée des toits de la ville derrière elle. Les visiteurs viennent se promener dans ses environs paisibles, peut-être pour visiter la vieille église et admirer le majestueux manoir du XVIIIe siècle, ou simplement pour profiter d’un endroit où les bruits les plus forts sont généralement ceux des oiseaux marins et du vent.
Ce que beaucoup ne réalisent pas, c’est que sous leurs pieds se trouve l’un des sites archéologiques les plus riches d’Islande. Beaucoup font l’erreur de supposer que l’absence de vestiges archéologiques ou de bâtiments anciens évidents et imposants est une conséquence d’un manque d’histoire, mais cela ne pourrait être plus éloigné de la vérité. Depuis plus de mille ans, Viðey a été le théâtre d’événements historiques complexes, voire turbulents. Elle a été une ferme, un monastère, un hôpital, un centre culturel avec une imprimerie, un centre commercial, un village de pêcheurs et, aujourd’hui, un lieu de loisirs et de mémoire. Chaque époque a laissé des traces, révélant une histoire complexe à découvrir.
L’histoire écrite de l’île commence au Moyen Âge, mais les preuves suggèrent que les gens sont arrivés beaucoup plus tôt. Les analyses de pollen indiquent que la colonisation pourrait avoir commencé vers l’an 900, peu de temps après l’arrivée des premiers colons en Islande. La structure fouillée la plus ancienne est une salle datant du Xe ou du XIe siècle. En 1226, le chef et chanoine Þorvaldur Gissurarson, avec le soutien du célèbre Snorri Sturluson, fonda un monastère augustinien à Viðey. C’est ainsi que commença plus de trois siècles de vie monastique qui dura jusqu’à la Réforme. Le premier prieur du monastère était Styrmir Kárason, prêtre et porte-parole associé à plusieurs œuvres médiévales importantes, dont le Styrmisbók, aujourd’hui perdu, une version de Landnámabók, le Livre des colonies. Bien que le manuscrit lui-même ait disparu, il a été utilisé dans la compilation du Hauksbók vers 1300, l’une des sources les plus importantes pour les éditions modernes du texte.
Les analyses polliniques indiquent que le peuplement aurait commencé vers l’an 900…
Malgré des décennies de fouilles, les archéologues n’ont pas encore identifié ce que l’on peut appeler avec certitude les principaux bâtiments monastiques, car d’importantes structures pourraient se trouver enfouies sous la tourbe au sud du manoir actuel, Viðeyjarstofa, mais aucune fouille n’a encore confirmé la théorie. Cependant, si l’architecture reste insaisissable, les objets racontent une histoire vivante : des fouilles menées entre 1987 et 1994 ont mis au jour environ 20 000 objets, dont un fragment de bois sur lequel sont gravées des runes, datés du Xe ou du XIe siècle. Peut-être le plus ancien morceau d’écriture runique conservé en Islande.
Parmi les découvertes les plus intrigantes figurent cinq tablettes de cire en bois utilisées pour écrire des notes temporaires. Ils sont uniques en Islande. Un seul a été écrit en islandais ; les autres ont été écrits en néerlandais, et les érudits ont suggéré qu’ils pourraient être arrivés au début du XVe siècle avec le moine hollandais et plus tard évêque de Skálholt, Gozewijn Comhaer, ou quelqu’un de son entourage à la fin du Moyen Âge.
D’autres découvertes sont tout aussi suggestives. Des fragments de pierre ponce peuvent avoir été utilisés pour lisser le parchemin ou effacer des écritures. Les restes de camarine noire pourraient avoir été liés à la production d’encre, tandis que les plumes pourraient avoir servi d’instruments d’écriture. Aucune de ces interprétations ne peut être prouvée avec certitude, mais ensemble, elles évoquent le monde de l’alphabétisation et de l’apprentissage auquel on pourrait s’attendre dans un monastère médiéval.
Sous l’église actuelle, les archéologues ont découvert des vestiges qui appartiendraient à une église médiévale antérieure, car les églises islandaises étaient rarement déplacées lors de leur reconstruction. Le cimetière environnant contenait des tombes serrées. La plupart manquaient de cercueils préservés, bien qu’une tombe ait livré un ornement décoratif en plomb ressemblant à un lys marial, similaire aux exemples trouvés à Skálholt. Un autre contenait une chevalière datant d’environ 1500.
Depuis plus d’un millénaire, l’île est connectée aux réseaux internationaux de religion, d’échanges, d’apprentissage et de commerce.
Les restes humains et animaux donnent un aperçu de la vie quotidienne. Les ossements d’animaux révèlent une économie basée principalement sur l’élevage bovin et ovin. Les restes d’oiseaux sont abondants, tandis que les ressources marines sont devenues de plus en plus importantes après la Réforme. Cependant, comme la plupart des Islandais de l’époque, les habitants dépendaient probablement fortement des produits laitiers. Les preuves polliniques suggèrent que l’orge était cultivée sur l’île pendant la période monastique. Les meules et les plaques de cuisson indiquent que les céréales étaient transformées et le pain produit localement. Le régime alimentaire semble avoir été varié. La richesse du monastère permettait d’accéder à des produits de luxe importés tels que des noix et des épices.
La Réforme a apporté de profonds changements. En 1539, une petite force composée d’hommes bas-allemands et danois dirigée par le shérif Dietrich von Minden, agissant au nom du gouverneur royal, un autre Allemand, s’empara de force du monastère. Les moines furent battus et expulsés, le monastère dissous et ses biens transférés à la Couronne. Plus tard, Viðey est devenu le siège d’un hôpital administré depuis Bessastaðir. Les vestiges archéologiques de cette période comprennent un bâtiment important d’environ 30 mètres de long, ce qui indique que l’île a conservé une importance considérable même après la fin de la vie monastique.
Le XVIIIe siècle apporte une autre transformation. Skúli Magnússon, le premier Islandais à occuper le poste de fógeti, était l’une des figures marquantes du siècle des Lumières islandais. Convaincu que le développement économique pourrait améliorer les conditions de l’Islande, il construisit entre 1753 et 1755 la résidence aujourd’hui connue sous le nom de Viðeyjarstofa. Elle reste l’un des bâtiments les plus importants du pays et peut être visitée gratuitement. Il abrite également un café !
Un propriétaire ultérieur, Magnús Stephensen, a élargi le rôle culturel de l’île en créant une ferme et une imprimerie. Fervent défenseur de l’éducation et de la connaissance du public, il a publié de tout, depuis l’un des premiers périodiques islandais contenant des décrets royaux, des nouvelles étrangères et des articles sur l’innovation technologique, jusqu’à un nouveau recueil d’hymnes religieux, de poésie et même le premier livre de cuisine imprimé d’Islande.
Au début du XXe siècle, l’île devient brièvement un centre industriel et commercial. Entre 1907 et 1914, l’ambitieuse entreprise Milljónafélagið a tenté de développer Viðey en tant que plaque tournante majeure du transport maritime et du transbordement. Une colonie d’environ 100 personnes s’est développée à Sundbakki, sur la côte est de l’île. L’entreprise a finalement échoué, mais la zone est restée active pendant des années. Les opérations de pêche, le stockage du charbon, les services de transport maritime et les installations d’approvisionnement ont transformé l’île en un lieu de travail animé. Cependant, dans les années 1930, la situation économique avait décliné et le village fut finalement abandonné en 1943. Aujourd’hui, il ne reste plus grand-chose en surface, à l’exception du bâtiment scolaire, qui peut être visité.
À première vue, Viðey semble être un coin tranquille d’herbe et d’histoire flottant juste au-delà des côtes de Reykjavík. Pourtant, les preuves enfouies sous son sol racontent une autre histoire : depuis plus d’un millénaire, l’île est connectée aux réseaux internationaux de religion, d’échanges, d’apprentissage et de commerce. Vu du continent, Viðey peut sembler isolée. Son archéologie révèle le contraire. Pendant des siècles, cette petite île s’est trouvée au carrefour de mondes bien plus vastes qu’elle.