Près de 1 200 participants sont inscrits à la course cycliste internationale The Rift, qui débute demain, samedi, à Hvolsvöllur. La course se déroulera sur le parcours de 200 kilomètres que les concurrents parcourront. La grande majorité des participants viennent de l'étranger et environ la moitié d'entre eux ont déjà participé à la course. Selon les prévisions météorologiques, les dieux de la météo seront de la partie avec les cyclistes.
Les organisateurs de la compétition, Lauf Cycles, expliquent que cette année, ils ont mis l'accent sur la création d'une zone de divertissement aussi agréable que possible autour de la zone d'arrivée de la course, pour les concurrents, leurs familles et les autres spectateurs. Ils encouragent les cyclistes à se rassembler après le festival à Hvolsvöllur le samedi pour participer à la fête du vélo et créer une atmosphère amusante.
Un pèlerinage en Islande
C'est la cinquième fois que la compétition a lieu, mais elle attire chaque année environ 3 000 visiteurs étrangers, car il est très courant que les concurrents viennent en famille et restent en Islande pendant un certain temps avant et après la compétition.
La compétition a été organisée pour la première fois en 2019, après que l'entreprise ait lancé son premier vélo gravel. La compétition est devenue un pèlerinage unique pour les cyclistes qui voulaient parcourir le paysage où l'idée des vélos Lauf est née. Ces vélos ont finalement attiré l'attention ces dernières années en raison de leur fourche à suspension flexible spéciale, qui se distingue quelque peu des freins traditionnels des vélos.
Beaucoup de gens viennent année après année
Ólafur Thorarensen, directeur des ventes et du marketing chez Lauf, explique que sur les près de 1 200 inscrits, 90 % viennent de l'étranger et la grande majorité des États-Unis, où le gravel est très populaire. Thorarensen précise que le reste des concurrents étrangers viennent du monde entier, mais la plupart d'entre eux viennent d'Europe. Les concurrents de la plus longue distance viennent d'Australie pour participer à la compétition. Jusqu'à la moitié d'entre eux y sont déjà venus et beaucoup d'entre eux y sont déjà venus plus d'une fois. Il est donc clair que la compétition occupe une place de choix pour de nombreux cyclistes gravel qui ont inscrit la compétition comme un événement annuel à leur calendrier.
Depuis que la course The Rift a eu lieu, elle a toujours affiché complet, mais la deuxième année, la compétition a dû être annulée en raison de la pandémie. Depuis, la compétition a pris de l'ampleur et la demande a toujours été supérieure à l'offre de billets. Au cours des trois premières années, le nombre de billets pour la compétition a quelque peu augmenté pour atteindre son niveau actuel. Ce nombre se maintient depuis lors, mais Thorarensen explique que c'est en fait le manque d'hébergements dans les environs de Hvolsvöllur qui empêche la compétition de prendre encore plus d'ampleur. Les départs ont lieu tôt le matin, les concurrents ne sont donc pas ravis de rester dans la région de la capitale et doivent parcourir plus de 100 km au milieu de la nuit.
« Nous ne voulons pas augmenter le nombre de concurrents, mais 1 500 concurrents, ce serait génial », dit-il, soulignant qu'un nouvel hôtel est en construction à Hvolsvöllur, ce qui aidera probablement dans les années à venir.
Plusieurs rivières jalonnent le parcours, comme celle-ci, dans la rivière Fiská. Certains s'élancent à toute allure, tandis que d'autres choisissent la sécurité et sautent de leur vélo.
Passer plus de nuits à Hvolsvöllur
Thorarensen mentionne également que les concurrents séjournent en moyenne 3 à 4 nuits à Hvolsvöllur et dans les environs lors de leur visite en Islande. Pendant la haute saison estivale, il n'est pas rare que les touristes se déplacent en voiture dans tout le pays et le temps moyen passé à chaque endroit est moins long, ce qui, selon lui, est particulièrement bénéfique pour l'industrie du tourisme. De plus, il ajoute qu'une grande partie des participants profitent de l'occasion et voyagent dans le pays pendant une semaine avant ou après la compétition.
Le Rift est à la fois une compétition pour les joueurs professionnels qui voient le succès comme un grand coup de pouce pour leur carrière et pour les amateurs qui se mesurent à eux-mêmes et à d'autres personnes de même niveau. Il n'est pas rare que des personnes approchant la quarantaine se retrouvent à pratiquer des activités de plein air, qu'il s'agisse de course à pied ou de vélo, et Thorarensen affirme que ce n'est un secret pour personne que la majorité des participants au Rift ont entre 40 et 60 ans.
« Il y a des gens de toutes sortes de formes », dit-il, soulignant que certains ont l'air d'être des professionnels tandis que d'autres sont plus adultes et aiment vivre et s'amuser plutôt que de faire le meilleur temps. La plupart du temps, il s'agit de rivaliser avec soi-même. Dans cette tranche d'âge, dit-il, il y a aussi généralement des touristes assez riches qui utilisent des types de vélos plus chers et qui, malgré les prix élevés, viennent en Islande et voyagent avec leur famille.
Organiser une compétition de cette ampleur, où l'on parcourt 200 km à vélo, dont la majeure partie se déroule dans les hautes terres, n'est pas une mince affaire. Thorarensen explique que Lauf a engagé un organisateur spécial, Hrannar Hafsteinsson de Live Production, pour s'occuper de l'installation, de l'étiquetage et d'autres aspects liés à la compétition. Au total, ce travail représente probablement 25 à 30 % du travail sur l'année. De même, il passe environ 15 % de l'année à s'occuper uniquement de la gestion externe, de la communication et d'autres questions liées à la compétition.
A mesure que la course approche, ce pourcentage augmente un peu, et il plaisante en disant que la nuit dernière était probablement la dernière de trois ou quatre jours où il a pu dormir correctement. Il dit que toute l'attention des autres employés de Lauf est consacrée à la course dans les derniers jours avant le départ.
La légende du cyclisme Guðlaugur Stefán Egilsson avec le mont Krakatind en arrière-plan sur l'une des parties les plus raides du parcours. Très peu de cyclistes, voire aucun, parviennent à gravir cette colline, mais la descente est d'autant plus excitante.
70 collaborateurs autour de la compétition
Thorarensen explique que Lauf Cycles a eu beaucoup de chance avec l'équipe qui a participé à la compétition et que celle-ci n'a pratiquement pas changé depuis trois ans. Outre le départ de la course et l'enceinte d'arrivée, la piste a besoin de sécurité, les employés doivent être présents aux points de restauration et de ravitaillement, aider à traverser les rivières et assurer la gestion générale. Il explique que le groupe s'agrandit toujours à mesure que la compétition approche, mais le jour de la compétition, il y a près de 70 employés.
Il y a non seulement une distance de 200 km, mais aussi une distance de 100 km, et Thorarensen affirme que 25 % des participants parcourront cette distance. Un vélo confortable de 45 km est également disponible le jour de la course, ce qui est très apprécié des conjoints des concurrents et des autres personnes qui viennent pour regarder. Il n'est pas nécessaire de s'inscrire pour cet itinéraire, et il commence vers 10 heures le samedi.
Changements dans la catégorie féminine
Cette année, il a été décidé de modifier la catégorie féminine de sorte que l'équipe féminine démarre une demi-heure avant celle des hommes, soit à 7 heures du matin, tandis que l'équipe masculine démarre à 19 h 30. Thorarensen explique que cette mesure vise à faciliter la compétition entre les femmes et à les rendre plus compétitives que les hommes. La proportion de femmes parmi les participants est d'environ 20 %, mais cela représente plus de 200 femmes, donc c'est un groupe assez important.
Parmi les concurrents étrangers qui seront probablement en tête de la compétition cette année, on trouve Simen Nordahl Svendsen, vainqueur surprise l'année dernière et qui fera probablement tout ce qu'il peut pour défendre son titre. Chez les femmes, on retrouvera Morgan Aguirre, qui roule avec Enough Cycling, et Leah Van der Linden. Il convient également de noter que trois des plus grands espoirs islandais sont en lice, à savoir le trio Kristinn et Davíð Jónsson, ainsi que Breki Gunnarsson. Le vétéran de Hafsteinn Geir Ægisson est également en lice, et il n'est jamais possible de l'exclure. Ainsi, lorsque Kristinn Jónsson est devenu champion d'Islande en cyclisme sur route, Ægisson était deuxième.
Les concurrents de The Rift ont des objectifs différents. Alors que certains se mesurent au chronomètre, d'autres s'efforcent de faire de leur mieux pour conquérir la nature islandaise et réussir à parcourir les 200 km.
« Venez profiter avec nous »
Thorarensen a déclaré que cette année, l'accent sera davantage mis sur le but et ses environs. « Nous allons rendre l'arrivée au but beaucoup plus amusante. » Il a ajouté qu'il y aura bien plus à offrir que de simplement arriver au but et de se rendre directement à la douche de l'hôtel. L'année dernière, l'ambiance était plutôt bonne lorsque les gens mangeaient un hot-dog et quelque chose à boire après la course et se détendaient pour discuter avec les autres coureurs. Il a déclaré que l'accent sera davantage mis sur cet espace pour créer la meilleure atmosphère possible. De nombreuses activités seront proposées, comme des châteaux gonflables pour les enfants, des bains de glace pour s'allonger juste après la course, et bien plus encore. L'objectif principal est de créer de bons souvenirs pour tous les participants.
« Nous encourageons tous ceux qui s'intéressent au cyclisme à venir à Hvolsvöllur après midi et à accueillir les cyclistes à la ligne d'arrivée, à manger un hot-dog et à boire quelque chose. Vous n'êtes qu'à une heure et demie à l'est et nous nous amuserons à la fin », dit-il. « Venez vous amuser avec nous car c'est une vraie compétition. »