L'historien et journaliste Guðmundur Magnússon travaille sur une biographie de son grand-oncle, le poète Jóhann Jónsson (1896-1932), dont les œuvres sont largement considérées pour marquer le début de la poésie moderne en Islande. Jónsson, décédé jeune de la tuberculose, a laissé des poèmes qui résonnent toujours avec les Islandais, y compris la pièce bien connue
Sentir
(« Désir »), qui commence par les lignes obsédantes, « où les jours de votre vie ont-ils perdu leur couleur? »
La vie de Jónsson était en proie à des difficultés. Il a dû faire face à la pauvreté et aux effets débilitants de la tuberculose, qu'il a contractée en tant qu'enfant, le laissant boiteux à vie. À l'âge de 19 ans, Jónsson est devenu romantiquement impliqué avec Elín Jónsdóttir Thorarensen (1881-1956), une mère divorcée de trois enfants qui avait environ 15 ans son aîné. Leur relation, qui a commencé en 1915, était considérée comme scandaleuse à l'époque, provoquant l'indignation du public et l'ostracisme social.
Guðmundur Magnússon travaille sur une biographie de Jóhann, qui est sa grande unité.
Quand Elín est tombée enceinte en 1916, elle a pris la décision difficile de cacher la grossesse. Elle s'est rendue à Copenhague pour accoucher et a placé l'enfant avec un couple danois à Jutland. Elle a pris grand soin de garder ce secret de Jóhann, et son confident, Friðrik Aðalsteinn Friðriksson, théologien et ami d'enfance de Jónsson, a promis de ne pas l'informer. Le choix d'Elín de cacher l'existence de l'enfant hanterait la famille depuis des générations.
Un mystère dévoilé
Guðmundur Magnússon a longtemps été intrigué par les mystères entourant la vie de son grand-oncle, en particulier l'histoire de cet enfant caché. « Il y a toujours eu beaucoup de discussions sur Jóhann Jónsson dans ma famille et divers secrets de sa vie. Nous avons essayé de retrouver des documents qui ne sont pas hébergés dans les musées », explique Magnússon.
La relation entre Jóhann et Elín a commencé à l'été 1915 lorsque Jóhann, étudiant à Reykjavík, a été renvoyé chez Elín pour un repas. Les deux ont rapidement formé une connexion forte. Malgré leur différence d'âge – Jóhann n'avait que 19 ans et Elín avait 34 ans – leur lien s'est approfondi sur un an. Mais à l'automne de 1916, la relation s'est terminée à l'amiable en tant qu'Elín, réalisant les complications de leur situation, a décidé de déménager à Copenhague. Elle était enceinte à ce moment-là et l'enfant est né en mai 1917, bien que Jóhann ne soit pas au courant de la grossesse.
Le choix d'Elín de cacher l'enfant a été motivé par le désir d'éviter la honte du public. Elle est montée à bord du navire danois
Islande
accompagné de Friðriksson, et a navigué à Copenhague. « Elle a demandé à Friðrik de ne pas le dire à Jóhann », explique Magnússon. Cette demande serait le seul détail confirmé sur la naissance de l'enfant jusqu'à récemment.
Une photo du poète Jóhann Jónsson est dans la maison de Guðmundur Magnússon.
L'histoire secrète surface
Elín est finalement retourné à Reykjavík en 1922 après un séjour de six ans à Copenhague. Malgré leur connexion antérieure, elle et Jóhann ne se sont plus jamais traversés. Jónsson, quant à lui, s'est rendu en Allemagne en 1921 et est décédé de la tuberculose à Leipzig en 1932.
En 1947, Elín, maintenant dans les années 70, décida de raconter son histoire. Elle a publié un petit livre intitulé
Ancre
dans lequel elle a qualifié Jóhann de «Angantýr» et elle-même comme «Brynhildur». Le livre, bien que profondément personnel, était controversé à Reykjavík, en particulier en raison du sujet. Le fils aîné d'Elín, Jón Thorarensen, un prêtre, était si sensible à la mention du passé de sa mère qu'il aurait acheté toutes les copies de
Ancre
Il pouvait les trouver et les détruire. Notamment, le livre n'a pas mentionné l'enfant, seulement l'histoire d'amour.
Ce n'est que lors de la rediffusion de
Ancre
En 2011, supervisé par Soffía Auður Birgisdóttir, que l'histoire de l'enfant a été reconnue, bien que la postface de Birgisdóttir ait déclaré qu'il n'était pas clair si l'enfant était né ou ce qui lui était arrivé.
Le sort de l'enfant a révélé
La percée de Magnússon est venue récemment lorsqu'il a découvert un blog de Þórdís Gísladóttir, un poète menant des recherches à Copenhague sur la vie des femmes islandaises depuis le siècle dernier. « J'avais prévu de visiter Copenhague à l'automne pour rechercher des preuves mais j'ai dû reporter le voyage. Alors, j'ai contacté les þórdís et j'ai demandé si elle avait rencontré le nom d'Elín dans ses recherches », se souvient Magnússon. À sa grande surprise, Gísladóttir a répondu rapidement, révélant qu'elle avait trouvé un record dans les archives de la maternité danoise à partir de 1917. Le document a confirmé qu'Elín avait reçu l'aide de l'organisation avec un nouveau-né – et que le père était Jóhann Jónsson.
Cette découverte a marqué la première preuve écrite de l'existence de l'enfant. Gísladóttir, connue pour ses recherches approfondies, a continué à enquêter et à tracer l'histoire de l'enfant. Elle a constaté que le bébé avait été adopté par un couple agricole de North Jutland, où il vivait jusqu'à sa mort de la tuberculose en 1922. Gísladóttir a également découvert que le même couple avait un autre fils cette année-là, également nommé Kudtergaard.
Le petit garçon Knud n'a pas eu une longue vie.
Grâce à de nouvelles enquêtes, Magnússon a contacté la famille Østergaard et a appris que l'enfant adopté avait reçu le même nom que le fils décédé de Jóhann et Elín. Le jeune Knud de la famille Østergaard était décédé en 1922, et Magnússon a reçu des photos de cet enfant – les photos du fils de Jóhann Jónsson, un garçon que le poète ne savait jamais.
Cette découverte a fait la lumière sur un chapitre à long terme de l'histoire littéraire islandaise, révélant la complexité personnelle et émotionnelle de la vie et de l'héritage de Jóhann Jónsson. Les photographies et les dossiers de son enfant offrent un aperçu poignant d'un secret familial qui, pendant près d'un siècle, est resté indicible.