«Je me souviens très clairement de ce jour. Ce fut une journée incroyablement tendue», explique Gregory Fletcher, le pilote qui a gaspillé un avion Douglas C-117D sur Sólheimasandur en novembre 1973, sauvant la vie de tous à bord.
Fletcher, maintenant âgé de 79 ans, se souvient de l'incident dramatique dans une interview avec
Morgunbladid
. La semaine prochaine, il se rendra en Islande pour visiter l'épave pour la première fois depuis l'accident.
«Nous volions directement sur Vatnajökull dans ce qu'on appelle les conditions de vol d'instruments, ce qui signifiait que nous étions à l'intérieur des nuages et que nous n'avons rien vu», explique Fletcher. «Nous continuions sur la bonne voie, tout semblait bien – puis nous avons claqué dans un mur de glace.»
Fletcher avait 26 ans lorsqu'il s'est écrasé dans l'avion.
Les moteurs ont échoué en raison de l'accumulation de glace
Environ 45 minutes après le décollage, la glace a commencé à se former sur l'avion, ce qui a finalement atteint un niveau critique.
« N'oublions pas, nous descendons à l'époque », note Fletcher.
Comme de nombreux avions de l'ère de la Seconde Guerre mondiale, cet avion Douglas particulier a utilisé un système de carburateur traditionnel, nécessitant de l'oxygène mélangé avec du carburant pour la combustion. La glace a bloqué ce processus, faisant échouer les deux moteurs.
«Nous sommes passés d'un avion de fret propulsé à un planeur massivement en surpoids – et rappelez-vous, nous descendons rapidement», dit-il.
Voilà à quoi ressemblait l'épave dans les années 1980.
Courir contre le temps
Fletcher décrit comment le pilote en commandement et l'ingénieur de vol ont travaillé désespérément pour redémarrer les moteurs pendant qu'il se concentrait sur le maintien de l'avion stable et la détermination de leur position et de leur tête – pas de tâche facile à une époque avant la navigation GPS.
«J'ai vérifié mes calculs et j'ai réalisé que nous étions sur le glacier et que nous descendons à environ 1 500 pieds (environ 460 mètres) par minute. Je savais que nous n'avions pas beaucoup de temps avant de frapper quelque chose.»
À ce moment, Fletcher a pris une décision cruciale: leurs chances de survie seraient plus grandes s'ils atterrissaient dans l'océan plutôt que sur le glacier. Il a tourné l'avion vers le sud, se dirigeant vers le littoral.
Demandé ce qui lui avait traversé l'esprit pendant ces moments critiques, s'il a pensé à la vie en jeu, Fletcher répond:
« La seule chose à laquelle je pensais était de garder cet avion dans les airs. »
L'accident s'est produit au cours de la même semaine que Thanksgiving, et Fletcher a sans aucun doute partagé des histoires à ce sujet à la table de vacances de l'aéroport de Keflavík.