En octobre de l'année dernière, la dernière période d'activité sismique et volcanique a commencé dans la péninsule de Reykjanes, au sud-ouest de l'Islande. La zone se trouve à proximité de la région de la capitale et abrite l'aéroport international de Keflavík, le Blue Lagoon ainsi que plusieurs villes, hôtels et attractions. Avec quatre éruptions dans le système de cratères Sundhnúkagígar au cours de cette période, il n'est pas étonnant que les touristes potentiels se demandent s'il est toujours sécuritaire de visiter l'Islande.
La réponse courte est « oui, absolument ». La réponse longue est « oui, mais faites preuve de bon sens ! » L'Islande est une île située sur une faille entre des plaques tectoniques, créée par la même activité volcanique que celle que nous observons aujourd'hui. Les Islandais ont dû apprendre à rester en sécurité dans des conditions difficiles, mais ces forces naturelles ont également façonné les magnifiques paysages qui font que l'île mérite d'être habitée et visitée.
En raison de ces conditions, il existe une solide base de connaissances et d'expériences au sein des institutions, des universités et des unités d'intervention d'urgence islandaises en matière d'éruptions volcaniques. Le directeur de la protection civile, Víðir Reynisson, affirme que garantir la sécurité des touristes pendant l'activité volcanique actuelle à Reykjanes s'est avéré un projet relativement simple pour les autorités dans un contexte plus large. « Mais on nous pose beaucoup de questions sur les effets sur les transports, en particulier sur les transports aériens, et sur la comparaison avec l'éruption de l'Eyjafjallajökull », dit-il.
L’éruption de l’Eyjafjallajökull en 2010 a créé un nuage de cendres qui a perturbé les voyages aériens à l’intérieur, à destination et en provenance de l’Europe pendant plusieurs jours. « L'activité volcanique à Reykjanes, cependant, est de ce type qui n'a qu'un impact local », explique Víðir. « Ce sont des éruptions fissurées et la lave ne coule que sur quelques kilomètres. Cela nous permet de contrôler plus facilement qui peut accéder à la zone et de fournir toutes les informations nécessaires. Nous pouvons facilement interdire ou réduire la circulation afin que les gens ne se retrouvent pas en difficulté lorsqu'un danger se profile. À cet égard, l’impact est faible, tant pour les touristes que pour les locaux qui voyagent dans ces zones.
Beaucoup de temps pour évacuer
La dernière éruption du Sundhnúkagígar s'est terminée le 9 mai après 54 jours. Des barrières de protection ont été construites pour limiter l'impact sur les agglomérations voisines. La ville de Grindavík a déjà subi de graves dommages à ses infrastructures en raison de tremblements de terre, d'affaissements et de failles, même si les habitants ont été évacués bien avant que trois maisons ne soient détruites par la coulée de lave en janvier. Les dégâts auraient pu être pires, mais heureusement, les scientifiques et les autorités ont eu le temps de réagir. Beaucoup craignent que la situation soit différente si une éruption se produit plus à l'ouest à Svartsengi, où se trouvent le célèbre spa Blue Lagoon, plusieurs hôtels et une centrale géothermique.
« À Sundhnúkagígar, nous n'avons reçu que très peu d'informations à partir du moment où le magma commence à percer jusqu'au début de l'éruption, allant de quelques minutes à une heure », explique Víðir. « Mais cette zone est relativement éloignée des endroits où les gens ont tendance à se trouver. Si nous regardons la région de Svartsengi, les scientifiques nous disent que le préavis serait d'au moins 4 à 8 heures. Si le magma venait à percer, cela entraînerait une énorme activité sismique. Cela s'était déjà produit à Sundhnúkagígar et avait culminé avec les tremblements de terre du 10 novembre. Nous aurions besoin de voir ce genre de ravages en premier si le magma atteignait la surface à Svartsengi ou dans d’autres zones voisines.
Le Blue Lagoon a déjà été évacué à plusieurs reprises en prévision d'éruptions imminentes à Sundhnúkagígar, mais a toujours rouvert et reste ouvert au moment de la rédaction de cet article. La direction de Blue Lagoon a déclaré qu'elle donne la priorité à la sécurité de ses clients et de son personnel, qu'elle emploie une équipe de personnel qualifié pour effectuer les évacuations, qu'elle surveille la pollution gazeuse provenant des éruptions à proximité et qu'elle coopère étroitement avec les autorités.
«Tous nos plans d'évacuation sont basés sur l'évacuation des personnes dans un délai d'une heure, même si nous sommes sûrs de disposer d'un délai beaucoup plus long», explique Víðir. «Cela a été le cas jusqu'à présent lors de nos évacuations de Svartsengi, y compris de tous les hôtels, du Blue Lagoon et de la centrale géothermique voisine. Nous avons généralement réussi à évacuer tout le monde en 40 à 60 minutes.
Personne en danger
Les autorités islandaises sont préoccupées par la façon dont les catastrophes naturelles sont présentées dans les médias internationaux. À tel point que la ministre du Tourisme, du Commerce et de la Culture, Lilja Dögg Alfreðsdóttir, a lancé une campagne pour répondre et corriger les reportages décrivant l’Islande comme une destination touristique dangereuse et susceptible d’avoir un impact sur l’industrie touristique.
« Tout d'abord, les gens semblent penser que tout le pays est en état d'urgence à cause du volcan », explique Víðir. « On nous demande quel impact cela a eu sur Reykjavík, si l'aéroport international de Keflavík est toujours en activité et si tout est en panne. L'autre chose est que, grâce à l'excellente publicité que nous avons reçue en 2010, lorsque l'Eyjafjallajökull est entré en éruption et que le trafic aérien en Europe a été affecté, c'est exactement ce à quoi les gens pensent lorsqu'ils apprennent l'existence d'un nouveau volcan en Islande. La première question posée par tous les grands médias internationaux a toujours été de savoir si cela ressemblerait à l’éruption de l’Eyjafjallajökull.»
Víðir a tenté de corriger cela dans des entretiens avec les médias internationaux de télévision, de presse écrite et de radio. Il met également en relation les journalistes avec des spécialistes locaux lorsque des détails supplémentaires sont nécessaires. « Mais je dis aussi aux gens que nous ne mettrons jamais personne en danger. Notre préoccupation première concerne les personnes travaillant sur les barrières de protection que nous surveillons de près. Mais si nous pensions que les touristes couraient un risque, nous fermerions simplement des zones. Tout autour de la fissure est fermé et personne ne doit y entrer. Nous voyons encore des gens se mettre dans le pétrin, coincer leur voiture, se perdre ou se blesser. Mais n'importe quel visiteur en Islande peut voyager, voir la lueur des éruptions de très loin lorsqu'il est actif, aller au Blue Lagoon et profiter des activités de Reykjanes. La zone que nous avons bouclée n’est pas très grande.
Suivre les instructions
La clé pour rester en sécurité est de suivre les instructions, réitère Víðir. « Nous avons clairement indiqué où les gens peuvent aller et ceux où ils ne peuvent pas aller. Vous pouvez voir les instructions par exemple sur la route menant au Blue Lagoon. Les gens doivent respecter les panneaux de signalisation et il y a aussi de nombreuses personnes qui travaillent là-dessus dans la région à qui elles peuvent s'adresser si elles ont des questions ou ont besoin de directions.
Víðir ajoute que SafeTravel.is dispose de toutes les informations nécessaires et que les médias islandais sont rapides avec des mises à jour en anglais lorsque quelque chose se passe.