Pour les archéologues, l’Islande présente un énorme avantage par rapport à de nombreuses autres régions du monde : ses volcans ont laissé des horodatages dans le sol. Creusez dans le sol islandais ou extrayez-en un noyau et vous rencontrerez des bandes de matière volcanique sombre. Il s’agit de couches de téphra, c’est-à-dire de cendres et d’autres fragments projetés dans l’atmosphère lors des éruptions et déposés dans le paysage. Une carotte de sol exposée au Musée national montre magnifiquement cet effet : ce qui semble à première vue être une colonne banale de vieille terre est interrompue par une succession de rayures plus sombres.
Une fois l’éruption identifiée et datée, chacune de ces rayures devient un marqueur chronologique. Tout ce qui se trouvait immédiatement en dessous devait déjà être là lorsque l’éruption s’est produite, tandis que tout ce qui s’est déposé au-dessus est arrivé plus tard. C’est ce qu’on appelle la téphrochronologie, et peu de couches de téphra ont été aussi importantes pour l’archéologie islandaise que la Landnamslagla « couche de règlement ».
Datation du règlement
Vers la fin du IXe siècle, une éruption inhabituelle impliquant les systèmes volcaniques Veiðivötn et Torfajökull a propagé le tephra sur une grande partie de l’Islande. L’éruption était complexe. Le magma basaltique a interagi avec l’eau, produisant une violente activité explosive, tandis qu’une autre phase impliquait un magma silicique et rhyolitique. Ensemble, ils ont créé une couche distinctive de matière volcanique qui est encore reconnaissable dans le sol islandais plus de 11 siècles plus tard.
Mais identifier une éruption est une chose. Comment pouvons-nous savoir quand cela s’est produit avec autant de précision ? Pour cela, nous devons quitter l’Islande et nous rendre au Groenland. La calotte glaciaire du Groenland conserve une extraordinaire archive du passé. Année après année, les chutes de neige se sont accumulées, compactées et gelées, produisant des séquences que les chercheurs peuvent étudier à travers de longues carottes de glace. Les traces de matière volcanique préservées dans la glace peuvent être chimiquement comparées au téphra provenant d’éruptions connues. Les particules volcaniques microscopiques de la glace du Groenland ont été comparées géochimiquement à la couche de sédimentation islandaise, ce qui a permis de situer l’éruption pour la première fois vers 871 ± 2 ans après JC et plus récemment vers 877 après JC.
Pour l’archéologie islandaise, le moment n’aurait pu être plus opportun, étant donné qu’immédiatement au-dessus de cet horizon volcanique, les preuves de l’implantation nordique deviennent abondantes : maisons, fermes et modifications importantes du paysage. La couche traverse donc l’archéologie islandaise presque exactement à la période où commençait la colonisation nordique permanente. Il est globalement en accord avec la tradition écrite médiévale, qui place le landnam— la colonisation de l’Islande — à la fin du IXe siècle (à partir de 870 après JC pour être exact).
Pendant longtemps, cette frontière avait autre chose de remarquable. Les archéologues en ont trouvé beaucoup au-dessus, mais presque rien en dessous. Il y avait des traces occasionnelles et des indications controversées d’une activité humaine antérieure, mais rien qui ressemble à l’explosion de la colonisation visible après la colonisation. Landnam téphra. Cette couche semblait presque diviser deux Islandes : une île sans occupation humaine substantielle en dessous et une société de colons en développement rapide au-dessus.
Puis les archéologues ont commencé à creuser à Stöð.
Quelque chose sous les cendres
À Stöðvarfjörður, dans les fjords de l’Est, les fouilles dirigées par l’archéologue Bjarni F. Einarsson ont révélé deux grandes salles, l’une construite sur les restes de l’autre. Le bâtiment le plus récent appartient à la première période de peuplement. Et il ne s’agissait pas d’une modeste ferme : les découvertes suggèrent une maison d’une richesse et d’un statut considérables, puisque les archéologues ont découvert un nombre exceptionnel de perles (bien plus que ce que l’on pourrait normalement attendre d’un site islandais de l’époque) ainsi que des preuves de liens économiques s’étendant bien au-delà de l’Islande. Parmi les découvertes figuraient des pièces de monnaie associées à des réseaux commerciaux s’étendant jusqu’au monde islamique, ainsi que du hacksilver : des pièces d’argent qui pouvaient être découpées et échangées en fonction de leur poids, fonctionnant efficacement comme monnaie au sein de l’économie de l’ère viking.
Les équipements de pêche et de chasse suggèrent l’exploitation des ressources marines, notamment des phoques et éventuellement des baleines. La matière organique survit mal dans le sol de Stöð, il reste donc relativement peu d’os d’animaux, mais le tableau d’ensemble est néanmoins clair. La salle la plus jeune était une maison importante ancrée dans le monde économique de l’ère Viking de l’Atlantique Nord.
Une découverte impressionnante, mais qui ne saurait réécrire l’histoire de l’Islande.
La véritable surprise était en dessous : sous la salle de l’époque coloniale, les archéologues ont découvert un autre bâtiment encore plus grand. Et il se trouvait apparemment sous la couche de peuplement.
Les implications sont difficiles à ignorer. Lorsque des cendres volcaniques tombèrent sur cette partie de l’Islande vers 871 après JC, l’ancienne salle était déjà là. Il s’agit de l’un des plus grands bâtiments anciens découverts en Islande. Bjarni F. Einarsson a proposé qu’elle puisse dater de la première moitié du IXe siècle, plaçant potentiellement l’activité humaine à Stöð plusieurs décennies avant le début conventionnel de la colonisation permanente vers 870, mais cela ne signifie pas nécessairement que les manuels d’histoire islandais doivent simplement reculer la colonisation d’un demi-siècle.
Les visiteurs avant les colons
L’ancienne halle de Stöð ne représente peut-être pas du tout une communauté agricole permanente. Au lieu de cela, il a été interprété comme une base saisonnière pour la chasse et l’exploitation des ressources.
Les gens auraient pu naviguer vers l’Islande depuis la Scandinavie, ou peut-être depuis des communautés nordiques ailleurs dans l’Atlantique Nord, passer une partie de l’année ici, puis revenir outre-mer. Une île effectivement inexploitée offrait des ressources d’une valeur considérable : produits du phoque, huile de requin, fourrure de renard et potentiellement ivoire de morse, ainsi que du poisson et d’autres ressources marines. Ceux-ci pourraient être traités en Islande, chargés à bord de navires et transportés vers des réseaux commerciaux plus larges de l’Atlantique Nord. Si cette interprétation est correcte, la distinction entre « découverte » et « établissement » devient cruciale.
Stöð ne nous dit pas nécessairement que les sources médiévales étaient tout simplement fausses et que l’Islande avait déjà été colonisée par des communautés permanentes bien avant l’époque traditionnelle. landnam. Au lieu de cela, cela laisse présager un processus potentiellement plus long et plus compliqué : avant que les familles ne s’installent définitivement en Islande, d’autres personnes connaissaient peut-être déjà bien l’île. Les navires auraient pu s’y rendre à plusieurs reprises. Des groupes pouvaient rester des mois à la fois, chassant, pêchant et transformant des ressources précieuses avant de repartir. Dans ce scénario, la colonisation de l’Islande n’était pas un saut soudain vers l’inconnu. Elle a été précédée d’une période d’exploration et d’occupation saisonnière au cours de laquelle les connaissances se sont accumulées : où les navires pouvaient accoster, où trouver les ressources, où survivre à l’hiver et où une ferme pourrait éventuellement être construite.
Et à Stöð, il y a un dernier détail alléchant.
La salle de la période de colonisation ultérieure a été construite directement sur le site précédent. Nous ne pouvons pas savoir exactement ce qui reliait les personnes qui ont construit les deux structures. Peut-être que l’ancienne salle était abandonnée depuis des années. Peut-être que son emplacement est resté connu des navigants de la région. Peut-être que les colons ultérieurs étaient de nouveaux arrivants qui reconnaissaient simplement un bon endroit où vivre, ou peut-être appartenaient-ils à des communautés qui connaissaient déjà le site. Quoi qu’il en soit, la séquence est frappante : d’abord, un grand bâtiment apparemment lié à une activité antérieure à la période de colonisation traditionnelle. Plus tard, au même endroit, apparut une riche maison permanente. Un lieu qui servait autrefois de base temporaire est devenu une maison.
Pendant des décennies, la couche de peuplement a offert aux archéologues une ligne de démarcation presque parfaite. Sous les cendres, il y avait très peu de traces de personnes ; au-dessus s’étendait le monde islandais en pleine expansion. landnam. À Stöð, les archéologues ont franchi cette frontière. Et sous la couche volcanique qui marque le début de la colonisation de l’Islande, ils ont découvert quelque chose de remarquable. Quelqu’un était déjà là avant que les cendres ne tombent.
Stöð n’est pas le seul site à avoir évoqué la possibilité d’une activité humaine en Islande avant la période de colonisation traditionnelle. À Hafnir, sur la péninsule de Reykjanes, les archéologues ont découvert les restes d’une grande salle ancienne dont la datation l’a placé au centre des discussions sur l’époque pré-Landnam activité, tandis qu’à Reykjavík un fragment de mur de tourbe a été trouvé scellé sous le téphra de la colonie, l’une des indications stratigraphiques les plus claires que les gens construisaient en Islande avant que les cendres ne tombent. D’autres premiers sites proposés, notamment Herjólfsdalur dans les îles Westman, ont suscité beaucoup plus de débats. Les éléments de preuve ne suggèrent donc pas une Islande déjà couverte en exploitations agricoles avant l’autorité officielle. landnam. Au contraire, une petite collection de découvertes, encore contestée, suggère que la présence humaine avant la colonisation permanente pourrait avoir été plus qu’un événement isolé.