La dernière photo
Dans l’après-midi du 15 septembre 1936, un photographe amateur de 14 ans, Helgi Hafliðason, a capturé une image désormais célèbre du Pourquoi-Pas ? quittant le port de Reykjavik. La mer y est complètement calme. On pense qu’il s’agit de la dernière photographie jamais prise du navire.
En quelques heures, le temps avait changé. Une terrible tempête s’est abattue sur la côte ouest, dont les pires habitants se souviennent. Le lendemain matin, lorsque le fermier de Straumfjörður, à Mýrar, s’est réveillé et est sorti, il savait que le désastre avait frappé. Le trois-mâts du navire de recherche français avait fait naufrage sur les récifs. Sur les 41 hommes à bord, un seul a survécu. Parmi les morts se trouvait Jean-Baptiste Charcot, l’un des explorateurs polaires les plus célèbres de sa génération.
Sur les 41 hommes à bord, un seul a survécu.
Quatre-vingt-dix ans plus tard, le 16 septembre 2026, 40 roses blanches ont été transportées jusqu’au rivage de Straumfjörður et jetées à la mer, une pour chacun des hommes décédés.
La cérémonie s’inscrivait dans le cadre de trois jours de commémorations organisées par l’ambassade de France à l’occasion de la catastrophe. Vingt-quatre membres de l’Association française Les amis de Jean-Baptiste Charcot se sont rendus en Islande pour cet anniversaire, parmi lesquels l’arrière-petite-fille de Charcot, Anne Manipoud.
À Reykjavík, une messe commémorative a eu lieu à Landakotskirkja, suivie d’une cérémonie à Fossvogskirkjugarður en présence de la présidente Halla Tómasdóttir. À l’occasion de l’anniversaire du naufrage, la délégation française et le personnel de l’ambassade, ainsi que des représentants de la municipalité de Borgarbyggð et des habitants locaux, se sont rassemblés sur les lieux de la tragédie. Les commémorations se sont terminées par un symposium à l’Université d’Islande examinant les expéditions de Charcot, ses travaux scientifiques et l’héritage d’une catastrophe qui fait partie de la mémoire collective de l’Islande depuis neuf décennies.
Dans la tempête
Le Pourquoi-Pas ? avait passé l’été 1936 au large de l’Est du Groenland, soutenant la mission ethnographique de Paul-Émile Victor et rentrait chez lui à Saint-Malo, le port breton où il avait été construit selon les plans de Charcot en 1908.
Il a quitté Reykjavik vers 13 heures le 15 septembre. Le temps était beau, la mer calme et le ciel dégagé. Mais vers quatre heures, le vent commença à forcir et le baromètre baissa brusquement. La décision fut prise de rebrousser chemin vers Reykjavík.
Ils n’y arriveraient jamais.
La tempête s’est intensifiée en un violent coup de vent. Incapable de contourner Reykjanes, le navire entra dans Faxaflói à la recherche d’un abri, mais pendant la nuit, il fut conduit vers le nord en direction des récifs au large de Mýrar, après avoir confondu la lumière du phare d’Akranes avec celle de Grótta à Reykjavík. Aux petites heures du 16 septembre, Pourquoi-Pas ? a frappé Hnokki, un récif près de la ferme de Straumfjörður.
« Mes pauvres enfants », furent les derniers mots de Charcot, selon Eugène Gonidec, seul survivant.
Les canots de sauvetage ont été brisés par les vagues. Des hommes ont été emportés par-dessus bord lorsque le navire s’est brisé dans les vagues.
Gonidec, le timonier du navire, réussit à s’emparer de la passerelle flottante et s’y accrocha tandis que la mer l’emportait vers le rivage. Kristján Þórólfsson, un jeune de 18 ans de la ferme de Straumfjörður, l’a repéré dans les vagues et, après une lutte considérable, a réussi à le mettre en sécurité.
Gonidec, qui avait passé des heures dans l’océan glacial, était le seul survivant. Les corps et les épaves ont commencé à s’échouer sur le rivage. Charcot faisait partie des personnes récupérées. Il avait 69 ans. Vingt-deux corps ont été initialement identifiés après la catastrophe. D’autres ont été récupérés plus tard, tandis que certains membres de l’équipage n’ont jamais été retrouvés.
Un pays en deuil
L’ampleur de la catastrophe et la réaction des Islandais à la suite de cette catastrophe ont fait la une des journaux du monde entier.
La population locale s’est jointe aux efforts de récupération, fouillant le rivage et prenant soin des morts, tandis que des navires islandais fouillaient les eaux autour de l’épave. La compassion manifestée par les Islandais et leurs efforts pour retrouver les corps de Charcot et de son équipage ont attiré l’attention internationale et n’ont jamais été oubliés en France, qui a ensuite décerné des médailles et des honneurs aux Islandais impliqués dans le sauvetage et le rétablissement.
La perte du Pourquoi-Pas ? a frappé particulièrement durement l’Islande. Charcot n’était pas étranger ici. Au cours de décennies d’expéditions dans l’Arctique, il avait fait escale à plusieurs reprises dans les ports islandais, notamment Reykjavík, Akureyri et Patreksfjörður, et avait noué des amitiés dans le pays.
Le 30 septembre 1936, un service commémoratif eut lieu à Landakotskirkja, alors la seule église catholique de Reykjavík. Les foules se sont rassemblées dans un silence complet et, selon des témoins, il n’y avait pas un œil sec. Les magasins de la capitale ont fermé en hommage, un honneur extraordinaire pour l’équipage d’un navire étranger. Les morts identifiés furent ensuite rapatriés en France, où Charcot et ses hommes eurent droit à des funérailles nationales à la cathédrale Notre-Dame de Paris.
Neuf tombes au cimetière de Fossvogur commémorent des marins dont les corps n’ont pu être identifiés. Lors de la cérémonie organisée la semaine dernière, l’arrière-petite-fille de Charcot, Anne Manipoud, a déclaré que les croix rappelaient une tragédie mais aussi une fraternité. Pour Charcot, dit-elle, ses hommes étaient « ses frères, ses fils et ses amis ».
L’explorateur polaire
Charcot était l’un des explorateurs les plus connus d’Europe. Médecin de formation et fils du célèbre neurologue parisien Jean-Martin Charcot, il abandonne la médecine de la mer au tournant du siècle.
Il fut également marin olympique et remporta deux médailles d’argent aux Jeux de Paris en 1900. Il dirigea la première expédition française en Antarctique, où il donna à une baie le nom de sa femme et à une île le nom de son père. À partir des années 1920, son attention se tourna de plus en plus vers le nord, vers l’Islande, les îles Féroé, le Groenland et le Svalbard.
Pourquoi-Pas ? n’était pas simplement un yacht d’explorateur. Construit pour les expéditions polaires, c’était un laboratoire scientifique flottant. Les voyages de Charcot ont contribué à la recherche en océanographie, météorologie, magnétisme et biologie marine, tout en cartographiant des milliers de kilomètres de côtes auparavant mal cartographiées.
Au moment de son dernier voyage, Charcot naviguait dans les régions polaires depuis plus de trois décennies.
En souvenir de Charcot
La relation entre Charcot et l’Islande ne s’est pas arrêtée au naufrage.
Un cairn se dresse au-dessus de la plage de Straumfjörður, en vue de Hnokki. Un profil sculpté de Charcot par le sculpteur islandais Ríkarður Jónsson se dresse à côté de l’Université d’Islande. Einar Jónsson a créé un monument à l’équipage à Fáskrúðsfjörður, et un plâtre a ensuite été donné à Saint-Malo.
Halldór Laxness, le seul lauréat du prix Nobel d’Islande, a écrit sur le naufrage du Tímarit Máls og menningar en 1941. Une maquette du navire est conservée à Borgarfjörður, tandis que des photographies, des documents et des objets liés à Charcot et Pourquoi-Pas ? survivent dans les collections islandaises. L’Université d’Islande et l’Alliance Française reviennent également régulièrement sur Charcot et son héritage scientifique à travers des conférences et des événements.
Quatre-vingt-dix ans plus tard, cette mémoire est toujours activement préservée.
Lors du symposium de jeudi, Sumarliði Ísleifsson, professeur émérite d’histoire à l’Université d’Islande, a parlé de la mémoire, du chagrin et des photographies prises au lendemain de la catastrophe. Áki Jarl Láruson, de l’Institut de recherche marine et d’eau douce, a réfléchi à ce que l’héritage scientifique de Charcot peut offrir à une nouvelle génération de chercheurs polaires.
Et à Straumfjörður, où les épaves et les corps ont débarqué ce matin de septembre 1936, une autre génération de la famille Charcot se tenait aux côtés des Islandais, regardant vers Hnokki.
Un membre de la Marine nationale a précédé le cortège vers la plage, jouant de la cornemuse tandis que la foule suivait avec 40 roses blanches, une pour chacun des hommes morts à bord du Pourquoi-Pas ?. Au bord de l’eau, les roses étaient jetées à la mer.
À la fin de la cérémonie, les roses blanches ont recommencé à s’échouer le long du rivage de Straumfjörður, un écho discret d’une grande perte survenue à ce même endroit 90 ans plus tôt et d’une tragédie qui a profondément touché l’Islande pour qu’on s’en souvienne neuf décennies plus tard.