Avant les sagas : le texte le plus ancien d’Islande survivant – The Reykjavík Grapevine

Lorsque les gens imaginent les textes islandais les plus anciens, ils ont tendance à imaginer des sagas remplies de vendettas, de drakkars et de chefs au visage sombre. Ils pensent aux dieux païens, à la poésie scaldique ou peut-être à Snorri Sturluson écrivant aux chandelles à Reykholt. Ce qu’ils imaginent rarement, c’est une liste d’inventaire. Pourtant, le plus ancien document écrit en islandais, solidement datable, n’est ni une saga, ni un poème, ni même une œuvre littéraire. Il s’agit d’un inventaire d’église connu sous le nom de Reykjaholtsmáldagiun registre des possessions appartenant à l’église de Reykjaholt, aujourd’hui Reykholt, dans l’ouest de l’Islande.

À première vue, cela semble presque absurdement banal. Mais le document révèle quelque chose de profond sur la manière dont l’alphabétisation est apparue pour la première fois dans l’Islande médiévale. Avant que l’islandais ne devienne la langue des récits héroïques, il est devenu une langue de liturgie et de bureaucratie ecclésiastique. Le texte islandais le plus ancien qui nous soit parvenu, loin de témoigner d’un génie littéraire romantique, témoigne d’une société apprenant à organiser la propriété, la mémoire et, par conséquent, le pouvoir.

Le vieux mot islandais Maldagi désigne ce qu’on appelle techniquement un cartulaire. Un cartulaire est un manuscrit médiéval dans lequel des institutions telles que des églises ou des monastères copiaient et organisaient d’importants documents juridiques et administratifs. Ceux-ci pourraient inclure des chartes, des actes, des registres de propriété, des privilèges, des donations, des inventaires, des accords de délimitation et d’autres textes relatifs aux droits et possessions. Les églises islandaises médiévales utilisaient ces documents pour documenter leurs possessions et leurs droits. Un cartulaire islandais pouvait répertorier les terres, le bétail, les droits de pêche, le bois flotté rejeté sur le rivage, les cloches d’église, les livres, les vêtements, les calices et même le droit à l’exploitation des baleines échouées !

L’existence d’un tel document nous en apprend déjà beaucoup sur l’Islande du XIIe siècle. La production d’un texte comme celui-ci nécessitait des scribes, une production de parchemins, des conventions juridiques, une administration ecclésiastique et une société profondément intégrée dans la culture plus large du christianisme européen médiéval. L’Islande n’a jamais été l’avant-poste isolé qu’on imagine souvent. Dès une période remarquablement précoce, elle participe pleinement aux structures intellectuelles et ecclésiastiques de la chrétienté latine.

Aujourd’hui, Reykholt est presque entièrement associé à Snorri Sturluson, le grand poète et auteur de saga à l’origine du célèbre Eddapréservant une grande partie de ce que nous savons sur la mythologie nordique. Son héritage domine l’histoire médiévale islandaise. Les visiteurs viennent souvent voir Ronflementle bain thermal lui est traditionnellement lié, mais Reykholt était déjà un centre ecclésiastique et culturel important avant l’arrivée de Snorri. Le Reykjaholtsmáldagi appartient précisément à ce monde antérieur, même s’il faut d’abord dire quelque chose sur la manière dont les chercheurs parviennent à déterminer que le texte lui-même appartient à cette période.

Établir la date approximative d’un document comme celui-ci est crucial car cela permet aux chercheurs de reconstituer la chronologie du développement de la langue et de son système d’écriture, mais également de placer le document à côté d’événements historiques plus larges et ainsi d’ajouter des détails et des nuances à notre compréhension du passé. Aucune date n’apparaît sur le texte lui-même, alors comment connaître son âge ? Les chercheurs peuvent dater des textes dont l’heure de rédaction n’a en aucun cas été enregistrée en combinant plusieurs types d’indices.

L’écriture manuscrite de la première couche du Reykjaholtsmáldagipar exemple, appartient à une tradition scribale bien connue du XIIe siècle. Mais ce cadre est très large. L’orthographe elle-même fournit des indices supplémentaires qui aident à affiner davantage la datation, car elle préserve des conventions archaïques plus anciennes que celles trouvées dans les documents islandais datant d’environ 1150 ou 1200, ce qui suggère que le texte est probablement antérieur à la seconde moitié du XIIe siècle. Plus important encore, le document peut être lié à des événements historiques ; par exemple, quelque temps après 1120, la loi ecclésiastique islandaise a commencé à exiger des églises qu’elles tiennent des inventaires de leurs biens, créant ainsi les conditions dans lesquelles un document comme Reykjaholtsmáldagi aurait été produit. Ces indices suggèrent une date comprise entre l’adoption de cette législation et le milieu du siècle, lorsque l’écriture a commencé à montrer des conventions légèrement différentes, c’est-à-dire entre 1130 et 1150.

L’importance linguistique de la première section de ce document est immense car elle préserve l’islandais à un stade extraordinairement précoce, alors que les scribes luttaient encore pour adapter l’alphabet latin à une langue remplie de sons qu’il n’était pas conçu pour représenter. Contrairement à l’orthographe standardisée de l’islandais moderne, l’orthographe médiévale était fluide et variable dans le temps et dans l’espace.

Outre le texte, une chose très remarquable à propos de Reykjaholtsmáldagi est sa forme physique : le document survivant consiste en une seule feuille de parchemin provenant d’un manuscrit plus grand qui aurait autrement disparu. Le codex original contenait probablement des textes religieux tels que des sermons ou des vies de saints. À un moment donné, quelqu’un a remarqué une page inutilisée et a décidé de l’utiliser. C’était tout à fait normal dans l’Islande médiévale : le parchemin coûtait cher et l’espace vierge était précieux. Les feuilles inutilisées des manuscrits étaient régulièrement réutilisées.

Les érudits modernes identifient au moins sept couches scribales distinctes, chacune écrite à des moments différents entre le XIIe et le XIVe siècle. La lecture du parchemin ressemble moins à la lecture d’un manuscrit conventionnel qu’à l’examen d’un site archéologique. Différentes époques cohabitent sur une même feuille de vélin, couche après couche, sauf que les couches les plus anciennes se trouvent en haut plutôt qu’en bas. Le document capture également l’écriture islandaise lors d’une transformation plus large de l’écriture manuscrite européenne. Les premières sections sont écrites dans ce qu’on appelle Caroline minusculel’écriture élégante associée à l’Europe médiévale depuis l’époque de Charlemagne et modèle de celle que nous utilisons aujourd’hui. Des ajouts ultérieurs commencent à montrer les tendances compressées et angulaires qui finiront par évoluer vers le célèbre gothique scénario. En d’autres termes, ce petit inventaire islandais reflète les mêmes évolutions qui se produisent dans toute l’Europe. Les scribes islandais médiévaux ne travaillaient pas dans l’isolement culturel. Ils participaient aux mêmes traditions scribales qui façonnaient les monastères et les scriptoria de la Méditerranée à l’Atlantique Nord.

La survie du manuscrit lui-même est presque miraculeuse : le livre original a fini par disparaître, probablement lors des bouleversements qui ont suivi la Réforme. Dans l’Islande de l’après-Réforme, de nombreux manuscrits associés à l’Église catholique ont souffert d’une négligence catastrophique. Les livres liturgiques étaient démontés, recyclés en reliures ou simplement jetés. Comme le vélin restait utile longtemps après que les textes qui y étaient écrits n’avaient plus d’importance, les textes étaient grattés et les feuilles étaient à nouveau utilisées comme support d’écriture.

Ce qui survit aujourd’hui existe en grande partie grâce aux efforts d’antiquaires ultérieurs, tels qu’Árni Magnússon, dont le travail de sauvetage obsessionnel entre les XVIIe et XVIIIe siècles a préservé de grandes parties de la culture islandaise médiévale. De nombreux manuscrits qu’il a rassemblés peuvent désormais être vus dans l’excellente exposition Le monde en mots à l’Institut Árni Magnússon d’études islandaises. Le Reykjaholtsmáldagi lui-même, cependant, est conservé aux Archives nationales d’Islande.

Ce qui rend le document si émouvant, c’est le monde qu’il préserve : des scribes essayant de garder une trace des cloches, du bétail et des droits de pêche tout en vaquant à leurs occupations quotidiennes de travail, de prière et d’administration légale. C’est dans ce contexte profondément banal que nous entrevoyons la langue islandaise des sagas ultérieures faire ses premiers pas.